Com duas vagas para o UEFA EURO 2008™ já ocupadas pelos organizadores Áustria e Suíça, restaram 14 lugares por preencher na fase de qualificação.

Contas simples
Após dividir as selecções em sete grupos, não houve necessidade de proceder-se à disputa de qualquer "play-off", permitindo às duas primeiras classificadas o apuramento directo para a fase final. No entanto, enquanto o sistema de qualificação se revelou bastante simples, a disputa dessa mesma fase foi bem diferente. Mesmo para a Grécia, campeã da Europa, que contabilizou o maior número de pontos (31), que não evitou uma das derrotas mais humilhantes da sua história na caminhada para a prova disputada nas nações alpinas.

Desaire humilhante
Tendo falhado a presença no Campeonato do Mundo da Alemanha, a sua terra natal, Otto Rehhagel estava determinado em não repetir a desfeita na qualificação para o UEFA EURO 2008™. Contudo, as hipóteses dos helénicos diminuíram quando perderam em casa diante da Turquia, por 4-1, em partida do Grupo C. "Embora tivéssemos conseguido marcar cedo, não conseguimos acompanhar o ritmo imposto pela Turquia e eles foram melhorando com o passar do tempo", disse Rehhagel. "No final, venceram o jogo com justiça".

Ingleses de fora
Esse constituiu o único percalço da Grécia e depois foi mesmo a Turquia a passar um mau bocado para garantir a qualificação em segundo lugar. No final, conseguiu carimbar a presença na Áustria e Suíça, ao contrário da Inglaterra, que continuou na luta após vencer Israel, resultado que deixou uma derradeira hipótese de alcançar a prova no Grupo E.

Rússia renasce
Quando venceu a Rússia, por 3-0, em Wembley, a Inglaterra parecia ter recuperado dos contratempos anteriores da campanha de qualificação, nomeadamente, do empate em casa (0-0) com a Macedónia, antes da derrota na Croácia (2-0). No entanto, dois golos de Roman Pavlyuchenko, no segundo tempo, em Moscovo, vingaram esse resultado e deram o triunfo ao país de Leste, por 2-1, situação que deixou os russos a precisarem apenas de vencer os dois últimos encontros para chegar à fase final, perante os já eliminados Israel e Andorra.

Hiddink surpreendido
Mas um golo de Omer Golan, nos instantes finais, originou a vitória de Israel sobre a Rússia, por 2-1, em Telavive, e voltou a dar hipóteses à Inglaterra de Steve McClaren, que defrontava a Croácia no derradeiro encontro do Grupo A. Bastava um empate em Wembley para os ingleses se qualificarem, mas os britânicos acabariam vergados a uma derrota, por 3-2, permitindo o apuramento dos russos, vencedores do duelo com Andorra, por magro mas suficiente 1-0. "Não pensei que pudesse acabar assim", afirmou o seleccionador da Rússia, Guus Hiddink, numa demonstração do sentimento que percorria todos os adeptos.

Mocho sob os holofotes
Outra das partidas memoráveis foi o frente-a-frente entre Dinamarca e Suécia, num encontro que terminou interrompido quando estava empatado a três golos. Um adepto tentou agredir o árbitro Herbert Fandel, depois de este ter expulso um jogador dinamarquês que originara uma grande penalidade. À selecção orientada por Lars Lagerbäck acabou, depois, por lhe ser concedida uma vitória por 3-0. Noutro estádio, o jogo entre a Finlândia e a Bélgica esteve interrompido durante vários minutos, quando um mocho decidiu pousar na barra de uma das balizas do Olympiastadion, em Helsínquia, antes de decidir levantar voo.